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視線だけを後ろへ投げる。
跡部の席から縦に三つ、右に二つ数えた席に、銀色の無くなった指を隠すことなく晒しているが座っている。
あれからほぼ一週間。本人が話したのか、レギュラーの誰かが話したのか、二人が破局したことは既に周知の事実となっていた。それと同時に、跡部がテニス部の後輩マネージャーと想い合っているらしいという噂も。つまりが振られた形だ。
腫れ物に触るような周囲の反応に対して、跡部から見たは少しも動じた様子はない。
「さん、大丈夫？」
心配する言葉の中に含まれた僅かな棘に気づき、跡部は人知れず舌打ちをしていた。
「まぁ仕方ないよね、相手あの子でしょ？ 正直可愛いし」
「そうそう、後輩ってだけでも“可愛い”って要素強いしね〜」
暗にに対して“可愛くない”と言っているようで、聞いているだけでも跡部は腸が煮えくり返しそうになる。そして、そんな自分の反応にも苛立つのだ。間接的にとはいえ別れを告げ、いまやクラスメイト以上の関係は存在しない。だというのに心は勝手に反応してしまう。
跡部が己の内心に戸惑っている間にも、そんなことはお構いなしに、彼女たちの会話は続く。
「さん何でも出来るし、男子からしたら可愛げとか、そういうの足りなさそうだもんね」
「あぁそんな感じ！ 才色兼備って言っても、やっぱ女は愛嬌でしょ！」
「あんた昭和っぽい」
「ひーどーいー！」
やはりどんなに己を諌めても、聞いていて苛立ちが湧き上がることは否定できそうにもない。
好き勝手に言われて尚黙っているに対しても、だ。跡部は少し熱くなった頭を冷やすために教室を出た。わざとらしく彼女たちの横を通って。
＊＊＊＊
部活終了後はお気に入りの豹柄ソファで、マネージャーがつけた部誌に目を通すのが、ここ数ヶ月の跡部の日課だった。注目する箇所が自分たちとは違うので、中々面白いのだ。今日もいつも通り部誌を捲っていると、不意に目の前に影が差した。不快に思って顔を上げると、胡散臭い笑みの一切を消し去った忍足が眼前に立ち、跡部を見下ろしている。
「邪魔だ」
跡部は犬猫を散らすように手を上下に振った。が、忍足が退く気配はない。
「おい――」
「跡部、話があるんや」
跡部の言葉を遮り、忍足が硬い口調で切り出した。いやに真剣な表情は、先日のコートでの会話を思い起こさせる。ふと部室に視線を巡らせると、忍足が人払いでもしたのか二人以外には誰も居ない。この様子だと聞くまで退かないつもりだろう。仕方あるまい。跡部が視線で促すと、忍足はおもむろに口を開いた。
「姫さんのことや」
「……だろうと思ったぜ」
開いていた部誌を閉じ、跡部は腰掛けていたソファで脚を組み替える。
「嬢ちゃんのこと好きやから、姫さんと別れたてほんまか？」
「……あぁ」
本当はきちんと別れすら告げていないが、跡部はあえてそれを無視して頷いた。自分の心変わりで破局。それ自体に間違いはないのだ。相手が後輩マネージャーであることも、今や全校生徒の知るところである。
「嘘やな」
「嘘、だと？」
「あぁ嘘や。自分、姫さん落とした時のこと忘れよったんか？」
何を指しているのかわからず、跡部は首を傾げる。
「何の話だ？」
「せやから、姫さん落とした時や！」
忍足の言葉に、一気に熱が篭った。しかし、反比例するように跡部の心は冷めていく。
「今更あの時の気持ちを思い出せとでも言うつもりか？」
「ちゃう！ あん時自分で言うたこと、もう忘れてしもたん？ ほんまに好きな奴は誰にも渡したない。せやからいち早く自分のもんにするて、そう言うとったやろ？ やから協力しろ、て」
「アーン？」
だいぶ関西訛りが酷くなっているが、確かにそういう類の話はした覚えがある。だがそれが何に繋がるというのか。
「……まだ気づいてへんのかいな。自分が姫さんと別れたて言うてから、何日経った？ 一週間やで。一週間」
話の筋が見えない。
『それがどうした』という気持ちを込めて無言で見つめ返すと、忍足は額に手を当て、大仰に溜息を吐いた。
「あかん。ほんまアホやな自分。つまりや、俺が言いたいんは、ほんまに好きやったらもう行動しとって当然やろ？ ってことや！ だいたいこの一週間、自分何考えとったん？ 俺には嬢ちゃんと居る時でさえ、思考が宙に浮いとったように見えたで？」
言葉に詰まる。
忍足の言う通り、跡部はずっと考えていたのだ。の手から消えた指輪の行方と、突然の別れに文句の一つも口にしない自身と、何故かと一緒に居ることが増えたらしい日吉のことを。
「これでほんまにええんか？ 逃げてるだけちゃうんか？」
「俺様が……逃げてるだと？」
「せや。ほんまは妬いて欲しかったんやろ？ やからわざと嬢ちゃんを可愛がった。気づいとるか？ 自分が嬢ちゃんに構うんは、必ず姫さんが近くに居る時だけや。もしほんまに好きや言うんやったら、早う嬢ちゃんと付き合って守ったれ。気づいとらんやろうから教えたるけど、あの子女子からキツう当たられてんで？」
言いたい事を言い終えたのか、忍足は無言で跡部に背を向けた。跡部は手の中の部誌に皺が寄ることを感じながら、遠ざかって行く背中を視線でジッと追う。すると、テニスバッグを背負った体がドアノブに手をかけたまま、上半身だけ跡部を振り返った。
「言い忘れとったんやけどな、期限は三日やで」
何の、と問う間もなく、ひょろ長い長身は扉の外へ出て行く。跡部は誰も居ない空間で思い切り舌打ちすると、ソファの背もたれに体を沈めた。
後輩の被害を耳にして尚、気にかかるのはの存在。
「……三日後っていや、俺様のバースデーじゃねーの」
期限。それが何を示すものなのかなど、伝えられていないのだから到底わかろうはずもない。ただ一つわかることは、その日が己の誕生日であり、二年前に指輪を渡し、交際を申し込んだ日であるということだけだった。