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女の子を無事自宅まで送り届け、私は漸く肩の荷が降りた気がして、ホッと一息吐いた。
うん、本当に良く頑張ったよ私！ すーごい頑張った。
そこまで言う程かって？ 私だってちょっとやそっとじゃここまで自分を褒めやしない。
……多分。
でもね、彼女の家は私の家からは遠かったんだ。駅すら違ってて、何て言うか神奈川県寄りの駅……いや寧ろ、神奈川県だった。
氷帝最寄り駅〜青学最寄り駅とは逆方面で、電車で３０分(急行に乗れば)。駅から徒歩２０分(徒歩と言うか、私が本気で走れば)。
正直、電車に乗ってる間中どこまで行くんだろうと気が気じゃなかった。
ほら、しがない一般中学生の私じゃ、往復の交通費が足りるかどうかでハラハラだったわけですよ。
危うく助けたはずなのに、お金借りるとかいう残念な結果になるとこだったし。
安請け合いはいけね〜なぁ〜！ いけね〜よ！
おっと。つい顔見知りの言葉が。
そんなこんなで数時間ぶりに戻ってきた『氷帝学園前』駅の改札を抜け、私はぼちぼち我が家へ向かって歩き出した。
現在、時刻は……何時だっけ？ 腕時計を確認すると既に８時を回っている。
帰宅部に所属している中学生の帰宅時間にしちゃ随分遅い。
けど、昨日からおじいちゃんは老人会の慰安旅行に行ってるし、両親はともに不健在。あ、不健在って言葉は造語。私の両親はとっくの昔に他界してるんだ。
てなわけで、今日は遅くなっても誰にも心配をかける心配……あってるよね？ そういうのは無いって思ってた。
うん、思ってた。
私の家の前で仁王像のごとく立つ若の姿を見るまでは。
「は、ハロ〜若」
努めて笑顔で声をかけるも、健闘むなしく睨まれた。そう、睨まれた。単なる不機嫌な表情ならともかく、こんなにハッキリ睨まれれば私だって怖い。
「遅い」
「ご、ごめん？」
つい語尾に疑問符を付けたら、余計に視線がきつくなった。いや、だから怖いって！
「何度電話したと思ってる！ だいたい暗くなったら一人で帰るなって言っただろうが！」
「……ごめんなさい」
女の子を……とか、携帯を忘れた……とか、色々言い訳は頭を巡ったけど、結局口を吐いて出たのは「ごめん」の一言。
だって、若が本気で私のこと心配してくれてたは明白で、それ以外に何も言えなかった。若は厳しいけど、誰よりも優しい。
心配をかけて申し訳なく思う反面、心配してくれたのが凄く嬉して、私は勢いに任せて若に抱きついた。若は溜息を吐きながらも、何も言わずに抱きしめてくれて、本当にどっちが年上かわかんない。
「ったく、あまり心配かけるな」
「ん。……若今日泊まってくでしょ？」
本当はおじいちゃん居なくて寂しかったりして。私の家は日本家屋で、ボロいくせに無意味に広く、一人ではちょっと持て余すのだ。
「……あぁ」
それをわかってるから、若が私の要請を拒否することは、まず無い。
ほーんと、若って優しいよね？ 若の腕の中で笑ったら、ムッとしたのか背に回った腕に力を込められた。
地味に……いや、派手に？ とにかく痛いです。ってか本気すぎでしょ！
「若、ギブギブ！ とにかく家ん中入ろ？ ね？」
さすがにこれ以上外でジャレることには抵抗を感じたのか、提案するとあっさり解放された。
へへへ、愛されてるな〜。
なんてニヤニヤしてたら私の家なのに、先に入った若に締め出された。
あれ？ さっきまで心配してくれてたよね？
幼馴染の愛に疑問を持った今日この頃。